扬中，作为一座“千年成洲、百年建县”的岛城，她的开发建设是数百年来扬中人民自强不息、接续奋斗的结果。但在某些阶段，因诸多因素的共同作用，其发展进程也会被加快，160年前的太平天国时期，就是扬中得到长足发展的一个特殊历史阶段。
“四面边声连角起”，扬中却幸免于太平军战火
清咸丰元年至同治三年（1851年—1864年），洪秀全领导了反对清朝封建统治和外国资本主义侵略的农民起义，史称“太平天国运动”。咸丰三年（1953年），洪秀全定都天京（南京）后，又派太平军攻占镇江和扬州，与天京成掎角之势。咸丰十年（1960年），太平军再破江南大营，并乘势挥师东向，连占句容、丹阳、常州、苏州等江南大片区域，所到之处所向披靡，但距南京仅百多公里、与镇江和丹阳仅隔夹江的扬中却免遭太平军战火，是闻名一方的“太平洲”。
扬中为什么能够幸免于难呢？据《太平书院拾遗》（见《扬中地名故事》）一文介绍，“当地百姓传说：太平洲中洲百姓，多有习武者，并善用计谋。在太平军攻占江南后，便在江堤上遍插旌旗，并扎稻草人无数，穿衣戴帽，手持矛枪，站在旗下。少数真人则在草人旌旗中不断穿行，造成森严壁垒的气势，让对岸太平军觉得这里防御严密。更有趣的是，老百姓还纷纷从家中扛来晒稻谷、麦子的晒垫，卷成圆筒，表面涂上黑墨水，架在江堤上伪装成大炮。每十米一个，一字排开，一眼望不到头，远远看去，与真炮毫无两样。对岸的太平军望而生畏，终放弃了攻打太平洲的企图”。
事实果真如此吗？据太平书院徐敏考证，该传说与史实有较大出入。在《清实录·同治朝实录》中，有五篇谕告提到太平洲及清军与太平军为此发生的激烈争夺。
一篇谕告指出，“太平洲绵长九十里，南岸贼（满清对太平军的蔑称，下同）踪出没靡常，亟宜扼要设防，相机堵剿”。另一篇强调，“并探知丹阳等处逆（满清对太平军的蔑称，下同）众，扎成木篺（指木筏）甚多，有图犯太平洲之势，各处港口，甚为吃重。……都兴阿（清朝将领，曾任江宁将军，驻防扬州，督办江北军务）所拟炮船，即令管带之员迅速驶往，是为至要”。从这两篇谕告分析，满清朝廷对太平洲的战略地位极为重视，对于太平洲的防御作了精心部署。
其中一篇谕告，还详实记录了清军对太平军进行防御反击的一次战例，“刘巷朱家圩等处，又有贼众数千，意图渡江扑犯太平洲，旋见镇海庵对江之龙虎埭，有贼马步队一二千人驰骤而来。我军拨队扼险，登岸迎击，贼始回窜刘巷以下”。另一篇的记录则反映了战事的惨烈，“沿江一带，屡有逆匪（满清对太平军的蔑称，下同）出窜，并有大股欲由江干扎垒，为窜渡太平洲之地，经扬防水师击败。其窜往恤嫠沙武家桥等处之贼，亦经师船迎击，轰毙甚众。”这篇谕告同时强调，“现在沿江下游之贼，既并窜上游。太平洲江面，又极狭窄，尤须防其抢渡北岸。富明阿（清朝将领，本姓袁，曾授江宁将军，坐镇扬州）已饬（命令）吴全美（清朝将领，后因镇压厦门、江苏等地农民起义有功，授福建水师提督）酌拨师船，添赴上游堵剿。著即严督水师各营将士，梭织巡防，毋任该逆于太平洲偷筑营垒，致剿办又形费手”。第五篇谕告称，“富明阿已将太平洲一带大炮船，全数调回邵伯”。从这些谕告的内容不难看出，满清统治者在太平洲不仅派驻重兵扼要设防，而且从邵伯等地调遣来大炮船巡防堵御，但太平军却只有“木篺”。两军实力的巨大差距，或许是太平军未能攻占扬中的重要原因。
太平洲得以保全，还有另一个重要因素，就是太平洲的民众被清统治者以“团练”的形式组织起来，保洲护境。《扬中县志》记载，“清咸丰十年（1860年），洲人组织团练，自保身家”。《太平洲书院碑记》也写到，“咸丰十年，丹阳、常州、苏州等处，相继失陷，贼踞江南，窥伺江北……令吴某团练六邑（指扬中，其时属六邑共治），按户出丁，编甲为伍，巡江堵御。所以保全洲境，护卫难民，与贼相持，俾不敢渡江而北者，实洲民之力”。从这个角度看，传说中依靠洲民力量获胜是有史实依据的，但借助假人、假炮去“威慑”太平军，或许掺杂了戏说的成分。
“此心安处是吾乡”，江南民众大规模徙居开发扬中
扬中的先民来自大江南北，从五湖四海徙此聚居。北至黄河流域，南到闽浙，西达湖广、川蜀，但绝大多数来自苏南、苏北和安徽等地。据《扬中市土地志》记载，“清咸丰年间，太平天国定都天京（南京），太平军与清军战火频仍，邑地位处江中，未受兵燹之灾，前来太平洲避难定居者数以万计”。
咸丰年间，江南民众为躲避战乱而大规模迁居扬中的史实，得到了现存多部姓氏族谱的印证。《扬中戴氏创修祠谱序》（见《我从哪里来——扬中百家姓氏探源》）记载，“润东戴氏，世为望族，其先世系出宋戴公之后，为微子启之苗裔……当明清之际，其远祖从住太平洲，后以洪杨之乱（满清对太平天国运动的蔑称），复有族人相率来此避难，遂家焉。考今扬中支，实自江南吴沙、当沙两派合流而来者也”。同样，《马氏族谱（永思堂）》（见《我从哪里来——扬中百家姓氏探源》）在“迁徙记略”里这样记载，“荷花塘马氏，又有三次向周边扩迁，分布于丹阳、丹徒、镇江、泰兴、江都、常州、扬中等地”“其三，咸丰十年（1860年）四月，太平军攻占江浙，捣毁南宫庙左祠堂，族人避乱，大肆外迁”“而迁居扬中者居多”，等等。
丹徒人解南，即是咸丰年间避居扬中的难民之一。此间，他写下了诗作《秋日东洲晚望》（见《镇江文史丛书·镇江诗文》）。该诗题有诗序，“洲在郡（指丹徒郡）东大江中，古名兰洲，今曰太平，如永安、宝晋、乐生、细民，又各各其地。纵几百里，横二十余里。由宋迄今积沙成坯……咸丰庚申，粤寇（满清对太平军的蔑称）之乱，郡人多避居洲中，隔一衣带水，数年烽火望之，可接洲人相与持久，竟不为害”。诗人以历史当事人的身份，对咸丰年间丹徒等江南民众纷纷徙居扬中的情况，作了如实记录。
江南民众大规模迁居至此，无疑对扬中发展起到了巨大的推动作用。因为这数以万计的江南民众，不仅为扬中带来了数量庞大的人力资源，而且也带来了江南先进的文化和科技。加之咸丰五年（1855年），黄河北归山东入海，淮河入长江之水受到遏制，扬中沙洲续涨连片，加速成陆等因素，扬中经济社会步入了一个特殊的发展、进步期。据《扬中市土地志》记载，“至光绪五年（1879年），太平洲总人口已达到18万人。光绪三十三年，太平厅设置前，有‘丁86144人’”。
这时期的扬中发展在相关诗词中也得到充分印证。殷调元所写多首《江洲竹枝词》（见《镇江文史丛书·镇江诗文》），给我们呈现了一幅幅晚清时期，水乡扬中的如画图卷：“境入芳洲别有天，